Действие разворачивается в 1960-х годах. Том Рипли — бедный молодой мужчина из Нью-Йорка, ведущий непримечательную жизнь. Подрабатывая на случайных работах и едва сводя концы, он живёт в тени, накапливая обиды и мечтая о гламуре, богатстве и признании, которые всегда были ему недоступны. Его жизнь переворачивается, когда состоятельный американец поручает ему задание отправиться в Италию и убедить своего сына Дикки Гринлифа, молодого плейбоя, вернуться домой.
Приняв предложение, Том отправляется на побережье Италии, где оказывается в мире роскоши и праздного богемного отдыха. Дикки и его прекрасная, свободолюбивая подруга Мардж становятся для героя воплощением всего, к чему он так давно стремился: они живут в изобилии, окружены красивыми пейзажами, искусством и атмосферой свободы. Однако, вместо того чтобы выполнить своё задание, парень очаровывается их жизнью и начинает плести сеть интриг, сцепляя свою судьбу с Диком.
Используя своё обаяние, манипулятивные навыки и природный интеллектуальный дар, герой проникает в их жизнь, стараясь стать неотъемлемой частью этой пафосной и романтичной реальности. Но его неудержимое желание принадлежать к этому миру постепенно перерастает во что-то более тёмное, и вскоре внутри него просыпается жажда контроля. Парень, терпеть не способный отказа или разоблачения, начинает использовать ложь, предательство и насилие, чтобы удержать своё вновь обретённое место под солнцем.
