Сюжет фокусируется на судьбе Лина Форда, бывшего австралийского банковского грабителя, который сбегает из тюрьмы строгого режима и находит убежище в сумбурном и красочном Бомбее (ныне Мумбаи). Скрывая свою истинную личность и прошлое, он начинает новую жизнь под псевдонимом Шантарам, что на местном языке означает "мирный человек".
Лин, пытаясь адаптироваться к новому окружению, погружается в разнообразный и сложный мир бомбейских трущоб. Он заводит дружбу с местными жителями, среди которых особенно выделяется Прабу Кхарре, добросердечный гид и помощник, который помогает ему найти своё место в этом хаотичном, но далёком от родного города.
Вскоре герой начинает работать врачом-самоучкой для бедного населения, используя навыки, полученные на родине, что помогает ему заработать уважение среди здешних жителей. В процессе своей жизни в трущобах, он попадает в различные авантюры и опасные ситуации, встречая множество ярких и противоречивых персонажей, включая зловещих гангстеров, благородных преступников и загадочных женщин.
Одной из ключевых сюжетных линий является встреча телегероя с таинственной Карлой Сардана, в которую он влюбляется. Она, обладательница тёмного прошлого и сложного характера, становится для мужчины не только любовным интересом, но и источником постоянных испытаний и моральных дилемм. Их отношения развиваются на фоне криминальных интриг, шахматных партий под прикрытием и философских размышлений о сущности добра и зла.
